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Les expériences exceptionnelles : entre neurosciences et psychanalyse

Thomas Rabeyron

Résumés

Après avoir présenté brièvement les expériences exceptionnelles et la clinique qui leur est associée, nous tenterons de montrer dans quelle mesure l'étude de ces expériences est d'actualité et de quelle manière elles se situent à l'interface entre psychanalyse et neurosciences. Dans cette perspective, trois axes principaux seront développés. Le premier concerne les liens entre des travaux récents portant sur les hallucinations non pathologiques et plus particulièrement les expériences exceptionnelles de type perceptif. Nous verrons dans quelle mesure ces hallucinations de type névrotiques peuvent être considérées comme la conséquence de fortes angoisses de séparation. Nous développerons ensuite quelques réflexions concernant les états modifiés de conscience et les états hypnoïdes, en lien avec des expériences exceptionnelles comme les abductions. Enfin, cet article se terminera par un éclairage de ces mêmes expériences exceptionnelles à partir des recherches sur les neurones miroirs articulées à la notion de perméabilité psychique.

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Texte intégral

1. Présentation des expériences exceptionnelles

1.1. Qu'est-ce qu'une expérience exceptionnelle ?

1Une expérience exceptionnelle, ou vécue comme "paranormale", est une expérience généralement rare, spontanée ou provoquée, impliquant du point de vue du sujet une interaction non-ordinaire avec son environnement (Rabeyron, 2008). Elle engendre souvent des émotions intenses, positives ou négatives, provenant de son caractère inhabituel et étrange. Plus d'une personne sur deux dit avoir vécu au cours de sa vie une telle expérience (Ross & Joshi, 1992) et bien qu'elles se produisent en général rarement, ces expériences prennent souvent une grande importance dans la vie psychique de ceux qui les rapportent. Dans le cas d'expériences mal vécues, l'équilibre psychologique et somatique des sujets dépendra souvent de leur bonne prise en charge (Coly & McMahon, 1993).

  • 1 Nous ne pouvons ici pas rentrer davantage dans une description phénoménologique par manque de pla (...)

2Ces expériences correspondent à une phénoménologie spécifique et nous proposons de les classer en dix types principaux, dont voici une brève description1. Tout d'abord, certaines expériences concernent des processus qualifiables de "perceptifs". Parmi celles-ci, les plus fréquentes sont les expériences de (1) perceptions "extra-sensorielles" lors desquelles une personne a l'impression d'obtenir des informations en provenance d'une autre personne (télépathie), à distance (clairvoyance) ou du futur (précognition). Il peut également s'agir d'expériences de (2) visions ou apparitions, de (3) sortie hors du corps (out of body experience) et d'expériences de (4) mort imminente (near death experience). Appartiennent également au champ des expériences exceptionnelles, les expériences (5) mystiques et (6) médiumniques. Ces dernières peuvent prendre différentes formes, en particulier des phénomènes d'incorporation (un esprit "parle" à travers une personne) et des pratiques spirites variées, souvent de groupe, comme le Oui-Ja (communication avec un "esprit" par le biais d'un verre et de lettres placées en cercle). On remarquera également quelques expériences plus rares comme celles de (7) réincarnation (rappel supposé de vies antérieures) et (8) d'abduction (impression d'avoir été enlevé par des extra-terrestres). Enfin, il existe également deux registres d'expérience que l'on peut qualifier de "projectifs" : les expériences de (9) psychokinèse (influence supposée "directe" de la pensée sur la matière), avec une phénoménologie spécifique pour les cas de poltergeists (déplacements et disparitions d'objets, bruits inexpliqués, etc.), et pour le (10) magnétisme (guérisons et influences "inexpliquées" sur le vivant). Ces expériences peuvent apparaître comme étant relativement variées, mais elles correspondent en fait à un champ relevant de processus psychiques communs. Il est fréquent qu'une même personne vive d'ailleurs plusieurs de ces expériences.

3La psychologie des expériences exceptionnelles vise à comprendre et expliquer celles-ci, dans le but notamment de prendre en charge ceux qui se trouvent en difficulté face à elles. Des centres de consultations spécialement dédiés aux expériences exceptionnelles existent d'ailleurs dans plusieurs pays, en particulier en Allemagne (Bauer, 2004). Ainsi, même si ces expériences correspondent parfois à des processus plus classiques (touchant par exemple à la question des hallucinations ou des troubles borderline), il apparaît pertinent de les aborder comme un ensemble, d'un point de vue aussi bien théorique que clinique.

1.2. Des expériences frontières entre neurosciences et psychanalyse

4La clinique des expériences exceptionnelles trouve ses origines à la fin du XIXe siècle, notamment dans les premiers travaux effectués au sein des sociétés de recherche psychique comme la Society for Psychical Research (SPR) en Grande-Bretagne. Des scientifiques, médecins, psychologues et philosophes tentent alors de comprendre ces étranges expériences. On peut notamment citer James (1902), Bergson (1932), Freud (Granoff & Rey, 1983 ; Moreau, 1976) ou encore Richet (1922) parmi les pionniers qui tenteront de poser les premiers jalons d'une compréhension scientifique et psychologique des expériences exceptionnelles. Cependant, étant donné des enjeux subtils sur le plan épistémologique et sociologique (Meheust, 1999), conséquence en partie de la complexité de ces expériences et de leur nature "impensable" pour l'époque, elles seront reléguées progressivement aux marges de la psychologie et de la psychiatrie classique (Le Maléfan, 1999).

5Les progrès actuels en neurosciences et le perfectionnement des modèles psychanalytiques permettent aujourd'hui de s'attaquer à nouveau à ce "merveilleux psychique" (Plas, 2000). Ainsi, depuis quelques années, les articles et ouvrages portant sur ces expériences se multiplient, en particulier parmi les chercheurs anglo-saxons, aussi bien chez les neuroscientifiques (Brugger & Mohr, 2008) que chez les cliniciens (Si Ahmed, 2006 ; Cardeña, Lynn, & Krippner, 2000).

6Ces expériences peuvent être considérées comme se trouvant à la frontière entre le connu et l'inconnu, entre le pathologique et le non pathologique, mais aussi entre la psychanalyse et les neurosciences. En effet, de la connaissance des dimensions neuroscientifiques de ces expériences découlent des conséquences touchant à leur prise en charge clinique. Réciproquement, les données issues de cas cliniques peuvent éclairer et orienter certains travaux neuroscientifiques. Dès lors, cette "clinique des marges" (Le Malefan, 2004) apparaît comme un vecteur de compréhension du psychisme dans son ensemble, ce que pensait déjà William James (1902). Il s'agit cependant d'un vaste chantier qui n’en est encore qu’à ses balbutiements. Nous souhaiterions y participer en proposant quelques axes de réflexions en tentant de croiser des données provenant des neurosciences et de la psychanalyse.

2. Hallucinations et expériences exceptionnelles

7En 1886, Gurney, Myers et Podmore, membres de la SPR, publient dans "Phantasms of the living" les conclusions d'un imposant recueil de 17 000 témoignages de personnes ayant répondu à la question suivante :  « Avez-vous déjà eu l'impression réaliste, alors que vous étiez complètement éveillé, de voir, d'entendre ou d'être touché par un être vivant ou un objet inanimé sans que cette impression ait semblé avoir une cause externe ? ». Ils découvrent qu'une personne sur dix, ne présentant pourtant pas de troubles pathologiques, répond positivement. Les travaux actuels mettent d'ailleurs en évidence que cette proportion a relativement peu évolué (Johns et coll., 2004).

2.1. Entre apparitions et perceptions extra-sensorielles

8Au sein d'un service de consultation spécialement dédié à ce type d'expériences, nous rencontrons fréquemment des personnes qui rapportent des expériences lors desquelles elles voient, sentent ou entendent des choses qui ne semblent pas avoir de cause externe. Pourtant, elles ne souffrent pas de troubles pathologiques manifestent et elles préfèrent souvent taire leur vécu de peur d'être considérées comme folles, malgré une profonde envie de le partager et compte tenu de son caractère à la fois fortement émotionnel et perturbant.

9Ces expériences sont interprétées de différentes manières par ceux qui les vivent. Dans certains cas, il peut s'agir de visions ou d'apparitions souvent rattachées à des convictions spirites. Dans d'autres cas, en particulier pour les expériences de perceptions "extra-sensorielles", elles sont associées à des évènements concomitants, tels que des accidents ou des décès survenant à des proches. L'expérience peut alors être interprétée en terme de rêve prémonitoire, de télépathie ou de clairvoyance. Comment comprendre de telles expériences du point de vue des processus hallucinatoires ?

2.2. Les hallucinations non psychotiques dans les neurosciences

10La représentation des hallucinations considérées comme "perceptions sans objet" par Esquirol (1832) paraît dépassée face aux données actuelles des neurosciences. Celles-ci mettent en effet en évidence que les hallucinations seraient tout d'abord à considérer du point de vue du "contrôle de la réalité" (reality monitoring), processus faisant partie d'un ensemble plus large appelé "contrôle de la source" (source monitoring). Selon Bentall (1990), les hallucinations seraient ainsi la conséquence d'une mauvaise catégorisation : une perception interne, une représentation ou un souvenir, au lieu d'être représentés comme venant de l’intérieur, seraient catégorisés par le cerveau comme venant de l’extérieur. Il y aurait donc une confusion entre source interne et source externe, confusion se situant plus spécifiquement au niveau du thalamus, véritable système de filtrage des informations parvenant au cortex cérébral.

11Le contrôle de la réalité serait associé à des aspects émotionnels en lien avec des croyances métacognitives, c'est-à-dire des croyances concernant nos propres processus mentaux. Lorsqu'une personne a des pensées qui ne correspondent pas à ses représentations, elle aura tendance à les externaliser sous forme hallucinatoire (Laroi & Linden, 2005) évitant ainsi une dissonance cognitive (Festinger, 1957). Dans certains cas, ce travail de catégorisation ne peut s'effectuer convenablement par suite de lésions ou de troubles neurologiques ou psychiatriques. Il pourrait également s'agir dans certains cas de l'influence de facteurs environnementaux tels que des champs magnétiques faibles (Persinger, 2001) ou d'infrasons (French, Haque, Bunton-Stasyshyn, & Davis, 2008). Ce serait en particulier le cas dans certains lieux réputés hantés (Tandy & Street, 2000), expliquant ainsi en partie la fréquence des expériences d'"apparitions" dans ces contextes particuliers. Ces hallucinations tendent ainsi à être considérées comme appartenant à un continuum entre normal et pathologique et non comme un phénomène pathologique en soi (Johns et coll., 2004). La dimension pathologique proviendrait davantage de la difficulté psychique à élaborer les aspects émotionnels en amont de l'hallucination et des formes délirantes de sa reprise après-coup par l'appareil psychique.

2.3. Que nous apprennent les expériences exceptionnelles sur les hallucinations ?

12La clinique des expériences exceptionnelles amène à rencontrer fréquemment ces formes d'hallucinations que nous allons à présent tenter de comprendre plus en détail sur le plan psychodynamique. Les aspects que nous venons d’évoquer mettent tout d'abord en évidence certains procédés biologiques et cognitifs qui confirment des hypothèses cliniques. Plusieurs expériences de psychologie cognitive ont montré le lien entre émotions et hallucinations, les contenus à valence négative ayant davantage tendance à être projetés à l'extérieur (Laroi & Linden, 2005). Ces recherches rejoignent les théorisations psychanalytiques développées tout d'abord par Mélanie Klein concernant le mécanisme de défense caractéristique qu'est l'identification projective pathologique (Klein, 1946), repris ensuite par Wilfred Bion de façon plus générale sous forme d'identification projective normale (Bion, 1962). Ce dernier a montré plus largement comment des éléments projetés, qu'il appelle "éléments bêta", peuvent se désintégrer et former des "objets bizarres" chargés d’hostilité persécutrice.

13Nous faisons ainsi l'hypothèse que de nombreuses expériences exceptionnelles sont en lien avec ces processus hallucinatoires et projectifs tels qu'ils ont été abordés par les neurosciences et la psychanalyse. Nous proposons plus précisément comme hypothèse qu'il s'agit d'hallucinations de type névrotique mettant à jour des contenus inconscients refoulés qui seront projetés dans l'environnement. Ainsi, on observe fréquemment dans les cas d'apparitions une mise à distance, dans l'apparition même, des dynamiques psychiques qui lui donnent naissance comme dans le cas suivant correspondant à une phénoménologie de type Poltergeist.

14Madame P. contacte le service de consultation car elle rencontre depuis un mois des phénomènes qui lui font peur et qu’elle ne comprend pas : apparitions nocturnes, sentiment de présences et bruits récurrents et inexpliqués dans sa maison. Ces "phénomènes" ont également été entendus par les autres membres de la famille, les voisins mais aussi leur femme de ménage qui refuse de revenir dans la maison.

15Le premier entretien se déroule au domicile de Madame P. Elle paraît très angoissée et a « peur de devenir folle ». Elle n’a pourtant pas d’antécédents psychiatriques et vit une vie « normale » en compagnie de son mari et de son fils âgé de sept ans. Lorsque je demande à Madame P. de décrire les apparitions nocturnes, elle décrit un “petit garçon habillé de rouge” dont elle ne peut deviner le visage. Quant aux bruits inexpliqués (bruits de “pas”, coups “frappés” dans les murs, claquements), ils sont localisés à l’étage. Madame P. pense qu’il pourrait s’agir de l’esprit de personnes décédées « coincées entre deux mondes » et elle craint que ces phénomènes soient le présage d’un malheur à venir pour son fils âgé de six ans. Lors des entretiens suivants, Madame P. décrit plus en détail les apparitions nocturnes. Elle est persuadée qu’il ne s’agit pas d’hallucinations car elles peuvent durer plusieurs minutes et lui paraissent tout à fait réalistes. Ces apparitions reviennent de façon récurrente et angoissante, au point que Madame P. prend des anxiolytiques avant de se coucher.

16Au fil des entretiens, il apparaît que Madame P. a très peur que son fils soit « enlevé ». D’ailleurs, avant la première apparition, elle a cru entendre un « bruit de clé » comme si son fils était « somnambule et sortait de la maison ». En outre, le petit garçon est habillé en rouge et son fils a justement perdu récemment ses vêtements de couleur rouge… Après quelques semaines, Madame P. fait un rêve : elle voit enfin le visage de cet enfant, qui n’est autre que le visage de son fils couvert de balafres. Madame P. associe alors avec ses propres angoisses de séparation qui semblent liée à une très grande peur de la mort et du noir. Elle se rappelle d’ailleurs que lorsqu’elle était enfant, sa mère la laissait seul dans le noir durant des heures. Très émue, elle semble alors faire le lien entre ces apparitions et ses propres mouvements psychiques internes.

17Nous tentons également de donner du sens aux bruits inexpliqués. Madame P. les pense causés par des esprits décédés et nous essayons de comprendre ensemble de “qui” pourrait-il s’agir. Elle en vient à parler de son père qu’elle dit ne « pas aller voir suffisamment au cimetière », et de sa mère, atteinte de la maladie d’Alzeihmer, dont elle a « déjà fait le deuil ». Elle semble éprouver à l’égard de cette dernière une grande agressivité qu’elle ne peut exprimer. La culpabilité engendrée de la sorte serait-elle la source de cette projection sous forme d’esprits qui viendraient réclamer l’attention qui leur est due ? Cette hypothèse semble confirmée par plusieurs associations de Madame P. entre l'étage de la maison et le paradis. La prise de conscience de cette dynamique intrapsychique semblera également aider Madame P. et, au terme des entretiens, effectués sur une durée d’environ trois mois, les "phénomènes" cesseront. Les échanges autour de ces deux axes de travail (angoisses de séparation et problématique de deuil) ont, semble-t-il, aidé Madame P. à faire des liens entre les expériences exceptionnelles qu'elle a vécu et sa propre dynamique intrapsychique.

18La spécificité, dans ce cas, concerne tout d'abord le fait que Madame P. ne présente pas de troubles pathologiques manifestes. Elle n'est pas délirante et met au contraire en avant un profond doute, caractéristique des personnes rapportant des expériences exceptionnelles. En outre, cette expérience apparaît comme étant une hallucination complexe, dans la mesure où d'autres personnes en perçoivent certaines manifestations. Il s'agit peut-être de phénomènes de l'ordre de la contagion affective (Wallon, 2000), en lien avec des processus hallucinatoires qui mériteraient davantage de recherches. Cet aspect était d'ailleurs déjà central dans les premières recherches publiées dans "Phantasms of the living", concernant ce qu'il était alors convenu d'appeler les "hallucinations véridiques" (veridical hallucinations) (Le Maléfan, 2008).

19De façon plus générale, nous considérons cette phénoménologie et ces formes spécifiques d'hallucinations comme une "solution paranormale" qui trouve également ses sources et son montage dans le contexte anthropologique et culturel dans lequel se situent les sujets (Camus, 2002). Il existe en effet tout un monde qui offre à celui qui vit de telles apparitions un ensemble de représentations, de croyances, mais aussi de thérapies alternatives (nettoyeurs de maisons, exorcistes, désorcelleurs, etc.) (Favret-Saada, 1977), permettant de juguler l'aspect effrayant de telles expériences, voire parfois d'y répondre, sans pour autant être confronté à son contenu intrapsychique et intersubjectif. Il arrive alors fréquemment que de telles apparitions aient tendance à se reproduire sur le mode de la compulsion de répétition comme dans le cas de Madame F., leur origine n'ayant pas été élaborée. Nous proposons plus précisément comme hypothèse que les dynamiques psychologiques en jeu dans les expériences exceptionnelles concerne des angoisses de séparation comme dans le cas que nous venons de voir. Ces expériences représenteraient une forme spécifique du retour du refoulé et de défense face à de grandes angoisses de séparation. On peut d'ailleurs remarquer que la clinique infantile des hallucinations non psychotiques mène également au même type d'hypothèse chez l'enfant (Askenazy et coll., 2009).

3. États modifiés de conscience et expériences exceptionnelles

20Le champ des expériences exceptionnelles est également intimement lié à celui des états modifiés de conscience, qu'il s'agisse de phénomènes propres à l'endormissement ou à des processus hypnotiques.

3.1. Expériences exceptionnelles et phénomènes liés à l'endormissement

21De nombreuses expériences exceptionnelles comme les apparitions, les expériences de perceptions extra-sensorielles, les sorties hors du corps et les abductions se produisent fréquemment lors de phases d'endormissement ou de réveil. Deux phénomènes peuvent être facilement associés à ces expériences. Tout d'abord, les hallucinations hypnagogiques qui correspondent à des hallucinations se produisant à l'endormissement2 chez environ 37 % de la population (Ohayon, 1996). Ces phénomènes hallucinatoires sont souvent liés à un deuxième phénomène appelé paralysie du sommeil, qui correspond à une incapacité de bouger associée à une impression de compression au niveau de la poitrine et qui touche près de 25 à 30 % de la population (Cheyne 2007). Certains chercheurs distinguent plus précisément trois classes phénoménologiques liées aux troubles du sommeil et de l'endormissement : les hallucinations vestibulaires motrices, les intrus (intruders) et les succubes (succubus) (Cheyne et al 1999b).

  • 2 On parle d'hallucinations hypnopompiques pour celles se produisant au réveil et qui concernent en (...)

22Les hallucinations vestibulaires motrices se traduisent parfois par l'impression d'être situé quelques mètres au dessus de son corps (Le Maléfan, 2005). Les intrus renvoient à des sentiments de présence et à des hallucinations sensorielles visuelles, auditives ou kinesthésiques. Quant aux expériences de succubes, elles impliquent, en plus de difficultés à respirer, un sentiment de suffocation, une sensation d'oppression au niveau de la poitrine, une certaine souffrance et l'impression d'un danger imminent de mort. La personne peut également avoir l'impression d'être attaquée violemment et sexuellement (Cheyne, 2007).

23Ces phénomènes seraient associés à un dysfonctionnement de la coordination et de la transition entre les phases de sommeil paradoxal et de réveil. Des analyses électro-encéphalographiques mettent ainsi en évidence que certains sujets, se trouvant en phase de sommeil paradoxal et donc en état de paralysie physique, seraient dans le même temps conscients (Takeuchi et all. 1992). Cet état particulier, lié au sentiment de présence, induirait une hypervigilance rendant plus sensible aux stimuli provenant de l'environnement.

24Certaines personnes vivant de telles expériences sont tentées d'en rendre compte par le biais d'une interprétation paranormale. Confrontées à des vécus qu'elles ne connaissent pas et qui leur paraissent tout à fait inexplicables, elles ont tendance à rechercher une explication alternative. Il n'est ainsi pas rare de rencontrer des personnes terrorisées par ces expériences nocturnes, persuadées d'être attaquées par des forces démoniaques et invisibles. Dans certains cas, le simple fait d'informer le sujet des possibles origines neurologiques du phénomène permet de le rassurer. Mais il arrive aussi que ces expériences se reproduisent en étant associées à une souffrance et une peur intense. Le simple recours à l’information apparaît alors comme insuffisant et toute explication de nature neurobiologique inadaptée face à l'aspect réel et terrifiant de ce qui est vécu. Une élaboration des dynamiques psychiques en jeu paraît ainsi nécessaire face à une expérience qui peut, dans certains cas, devenir centrale dans la vie psychique du sujet. Il devient dès lors possible de travailler autour de telles expériences comme on le ferait avec un rêve, en essayant d'accompagner la personne vers une élaboration des dynamiques inconscientes associées à l'expérience. A la différence du rêve, il existe d'ailleurs une forme d'effraction dans la réalité, le rêve n'ayant peut-être pas suffisamment permis de contenir les enjeux pulsionnels, ce qui pourrait expliquer en partie l'aspect terrifiant lorsqu'il est présent. Toutefois, l'angoisse n'est pas toujours au rendez-vous. Il peut alors parfois s'agir d'une simple curiosité face à un phénomène agréable, voire recherché, comme dans certains cas d'expériences de sortie hors du corps (McCreery & Claridge, 2002).

25Les vécus d'abductions offrent en particulier une possibilité de mieux cerner certains enjeux intrapsychiques de telles expériences. Dans ce cas, la conviction d'avoir été enlevé par des extra-terrestres, le plus souvent durant le sommeil, est omniprésente. Il peut également arriver que la "réminiscence" de ce vécu survienne lors de séances d'hypnose ultérieures. Lorsque l'expérience traumatisante est rapportée (pouvant aller jusqu'à donner lieu à des syndromes de stress post-traumatique et à des symptômes somatiques importants) (McNally et coll., 2004), les patients racontent avoir été "victimes" d’interventions chirurgicales mais aussi de viols commis par les "extra-terrestres".

26Nous pensons que ces expériences sont de nature névrotique et hystérique malgré un contenu qui pourrait à première vue ressembler à un délire psychotique. Cet aspect hystérique a notamment été abordé par Maleval pour qui l'expérience d'abduction (Maleval, 1981) met en évidence une scène de séduction, le corps de l'abducté faisant office d'objet du désir de l'Autre (Maleval & Charraud, 2003). Nous serions ainsi dans le registre d'un fantasme névrotique qui serait exprimé de façon particulière en se nourrissant notamment de matériaux culturels spécifiques. A cela s'ajouterait d'ailleurs un bénéfice secondaire narcissique, fréquent dans les expériences exceptionnelles (Roe & Morgan, 2002), que représente pour les abductés le fait d’appartenir à la "communauté des abductés".

27Nous pensons qu'une autre hypothèse peut également être proposée pour rendre compte de ces expériences, à la rencontre de travaux anglo-saxons récents. Ces derniers mettent en évidence que les phénomènes de paralysie du sommeil et d'hallucinations hypnagogiques semblent plus fréquents au sein d'une population ayant souffert d'abus sexuels (McNally & Clancy, 2005). Il semble ainsi probable que les personnes rapportant des expériences d'abductions aient souffert également davantage d'abus sexuels durant l'enfance. Nous proposons comme hypothèse que certains cas d'abduction correspondraient au retour, sur le mode hallucinatoire, de vécus antérieurs, congelés et clivés (Roussillon, 1999), conséquence de ces abus durant l'enfance. Ces vécus hallucinatoires, en particulier sur le mode kinesthésique (par exemple pour les vécus d'abus sexuels) seraient donc "réels" mais correspondraient à un autre temps. Ces vécus ne pouvant être élaborés autrement, ils feraient ainsi retour et seraient mis en scène sous forme d’expérience d'abduction.

3.2. Expériences exceptionnelles et phénomènes hypnotiques

28Il arrive également que certaines expériences exceptionnelles se produisent durant la journée, alors qu'on ne peut invoquer des phénomènes liés à l'endormissement et au réveil. Il s'agit alors d'une phénoménologie pouvant renvoyer à des modalités hypnotiques. Etudiées notamment par Mesmer dans le cadre du magnétisme animal, puis par Puységur qui dégagea la notion de somnambulisme magnétique (Méheust, 1999) et enfin par Charcot à la Salpêtrière (Roussillon, 1992), les phénomènes hypnotiques sont longtemps restés mystérieux. Si nous sommes encore loin de les comprendre entièrement, les dernières recherches neuroscientifiques ont mis en évidence des données importantes qui peuvent avoir des implications cliniques et infléchir certains modèles psychanalytiques.

29Ces recherches montrent en particulier que le sujet sous hypnose revit les évènements plus qu'il ne s'en souvient. On observe ainsi, sous IRM, que les zones cérébrales activées sont identiques à celles mises en jeu lorsqu'une personne effectue réellement une tâche, alors que le simple fait de l'imaginer à l'état vigil ne produit pas une activation avec la même intensité (Maquet et coll., 1999). L'état hypnotique permettrait non seulement de "revivre" certains phénomènes, mais il permettrait aussi de supprimer des données auditives, visuelles et kinesthésiques (Kosslyn, Thompson, Costantini-Ferrando, Alpert, & Spiegel, 2000). Une personne pourra par exemple trouver supportable le fait de placer sa main dans de l'eau très chaude grâce à une suggestion hypnotique (Rainville et coll., 1999). Ces travaux viennent à l’appui d’observations et de réflexions psychanalytiques, notamment celles développées par André Green sur l'hallucination négative (Green, 1993).

30Nous pensons que de nombreuses expériences exceptionnelles se produisent durant ces états de type hypnoïdes que nous pourrions rapprocher des "états étranges de la conscience" (Valla, 1992). La clinique montre comment le psychisme peut avoir tendance à basculer d'un état à un autre et comment la réalité psychique évolue et varie selon ces états. Ainsi, certaines expériences exceptionnelles seraient particulièrement réalistes, expliquant ainsi en partie leurs interprétations en terme paranormal.

31La clinique des expériences exceptionnelles met également en évidence de quelle façon le psychisme va placer le sujet dans un état hypnotique. Cette solution paranormale, à laquelle nous avons déjà fait allusion, passerait donc par la capacité particulière à vivre de façon hallucinatoire certaines expériences. Elle se produirait en particulier après des évènements de vie difficiles (séparation, décès, déménagement, etc.) (Laborde-Nottale, 1990 ; Rabeyron, 2006) comme dans le cas de Madame H. .

32Madame H. est bien insérée socialement et n'a jamais souffert de troubles psychologiques quand elle perd un ami qui décède de maladie. Quelques jours plus tard, alors qu'elle est en train de marcher dans la rue, elle pense à cet ami et au fait qu'il aurait pu vivre plus longtemps s’il avait pris soin davantage de sa santé. Cela fait même naître en elle quelques pensées hostiles à l'égard de son ami. Elle se trouve alors soudainement dans une « dimension qui n'a rien à voir ». Elle ressent un sentiment de clarté, de connaissance infinie, et un amour d'une puissance très grande qu'elle a du mal à retranscrire par des mots. Elle a l'impression intemporelle d'entendre et de rentrer en communication avec cet ami décédé. Elle ne peut alors expliquer cette expérience qu'elle interprète comme une communication directe avec l'au-delà, confirmée par la suite par plusieurs coïncidences. Lors des entretiens ultérieurs, nous tentons de faire des liens entre cette expérience et son histoire. Madame H., née prématurée, s'est trouvée séparée de sa mère durant plusieurs mois après la naissance et élevée en partie par sa grand-mère, comme ce fut le cas pour la plupart des femmes de sa lignée. Sa mère était aussi orpheline de père, et les pères ont « toujours été absents » de ce côté de sa famille. Du côté de son père, plusieurs enfants ont été abandonnés. Madame H. explique d’ailleurs qu’elle a ressenti des « terreurs » d’être abandonnée au même moment que la mort de son ami qui avait été son petit ami quand elle était plus jeune. Madame H. se dit aujourd’hui très sensible et ne supporte pas en particulier les « attaques » entre personnes. Cette fragilité, particulièrement palpable chez Madame H. durant les entretiens, semble donc en lien avec des expériences précoces et un héritage trans-générationnel. Ces aspects auraient été catalysés par la mort de cet ami et on peut se demander dans quelle mesure ce décès n'est pas venu raviver de fortes angoisses de séparation. Madame H. serait suffisamment bien structurée pour ne pas sombrer dans la dépression ou le délire, mais ses fragilités sur le plan des processus de séparation l'auraient ainsi conduit à cette expérience qui a représenté pour elle un véritable choc ontologique.

33Nous pouvons également supposer que dans ce type de cas, face à la souffrance induite par la perte d'un proche, la personne se place d'elle-même dans un état modifié de conscience au cours duquel des perceptions hallucinatoires, sous formes auditives et visuelles, vont permettre d'éviter la séparation induite par le décès. L'hypnotisabilité serait ainsi fluctuante selon la situation et des études ont mis en évidence que les personnes en fin de vie ont tendance à être davantage hypnotisables (Spiegel, 1985). La capacité à se placer dans ce type d'état ou à y être plus sensible serait donc mobilisée au sein du psychisme lorsque la réalité externe devient trop difficile. Nous proposons comme hypothèse que ce mécanisme serait en jeu de façon cruciale dans les expériences exceptionnelles et correspondrait à un processus d'adaptation du psychisme de nature non pathologique en soi.

4. Neurones miroirs, perméabilité psychique et expériences exceptionnelles

4.1. Expériences exceptionnelles et neurones miroirs

34Un certain nombre d'expériences exceptionnelles interrogent également des formes subtiles de transmissions psychiques inconscientes (Ciccone, 1999). Dans certains cas d'expériences de "perceptions extra-sensorielles", des personnes rapportent, sous forme de "flashs" et d'intuitions, des descriptions d'une précision surprenante.

35Il s'agit par exemple du cas de Madame F. qui décrit une sensibilité particulière dont elle ne sait que faire. Elle se traduit régulièrement par des "flashs" de voyance lorsque des accidents surviennent à certains de ses proches. Parmi les nombreux exemples qu'elle a pu donner, elle eut ainsi l'intuition qu'un ami venait d'avoir un accident de cheval et, une autre fois, elle fit un rêve "prémonitoire" concernant l'agression d'une amie à l'étranger. Plus récemment, ces intuitions sont devenues plus générales et ont pu impliquer des évènements mondiaux (attentats, élections, etc.), tout en s'associant également au développement de capacité artistiques.

36Plusieurs hypothèses sont envisageables pour expliquer de telles expériences. Il peut tout d'abord s'agir de simples coïncidences qui seraient la conséquence de la loi des grands nombres (Bronner, 2007). Par exemple, chaque nuit, des millions de personnes font des rêves concernant des proches et parfois ces rêves se produisent par hasard la veille d'un évènement réel. Il peut également s'agir de la conséquence d'un phénomène de mémoire sélective, à savoir que nous aurions tendance à ne nous rappeler que des concordances effectives et à oublier toutes les fois où ce ne fut pas le cas. On peut également observer des phénomènes de reconstruction, voire d'inversion temporelle entre le temps de l'évènement et la perception supposée extra-sensorielle, comme le proposait d’ailleurs déjà Freud (1899).

37Cependant, il peut arriver que ces explications habituelles semblent peu adaptées, en particulier quand l'expérience est unique, d'une grande précision et que plusieurs personnes peuvent en témoigner. C'est ce qui conduisit d'ailleurs Freud à supposer l'existence d'un lien télépathique qui serait présent au sein de la dyade mère-enfant (Freud, 1921). Si une telle hypothèse ne peut être écartée, méritant même une certaine attention au vu de travaux de recherche réalisés dans cette optique (Bem & Honorton, 1994), nous proposons de penser ces expériences à partir de certaines découvertes concernant les neurones miroirs.

38Ces recherches, initiées par les travaux de Rizollati chez le singe (Rizzolatti, Fadiga, Gallese, & Fogassi, 1996) et depuis confirmées chez l'homme, mettent en évidence que des neurones s'activent quand on réalise une action ou que l'on observe quelqu'un la réaliser. On remarquera plus particulièrement que ces neurones, dénommés neurones miroirs, s'activent différemment non seulement selon l'action (attraper un objet), mais aussi selon l'intention qui lui est associée (attraper un verre d'eau pour le boire par exemple) (Iacoboni & Dapretto, 2006).

39Le fonctionnement des neurones miroirs semble ainsi ne pas être simplement lié à des processus d'imitation. Il est également en jeu dans les processus de cognition sociale, donnant lieu au concept d'"effet caméléon" (Chartrand & Bargh, 1999), c'est-à-dire la tendance à reproduire inconsciemment les comportements et les états psychologiques d'autrui. Cela proviendrait du fait que les neurones miroirs sont associés anatomiquement au système limbique, qui gère les émotions au niveau de l'insula. Ces mêmes neurones miroirs seraient ainsi liés au développement de l'empathie et il apparaît probable que nous percevions les émotions d'autrui en activant les mêmes émotions en nous (Damasio, 2003 ; Rizzolatti & Craighero, 2006).

40L'ensemble de ces découvertes représente un appui important en faveur des théories psychanalytiques, développées notamment par Winnicott et Bion, mais aussi par toute une partie des psychanalystes contemporains (Roussillon, 2008) pour qui la relation à l'environnement, et plus particulièrement à la mère, est essentielle dans la constitution du psychisme de l'enfant. En l'absence d'un environnement émotionnel suffisamment étayant, l'enfant ne sera pas en mesure d'intégrer convenablement ses propres émotions. Ainsi, la constitution de la réalité psychique se ferait nécessairement par cette relation à autrui dont les sources neurologiques sont donc peut-être à trouver du côté des neurones miroirs.

41On remarquera d'ailleurs que les enfants autistes présentent une forte déficience au niveau de l'activation de cette catégorie de neurones (Dapretto et coll., 2006). Nous proposons comme hypothèse que la clinique des expériences exceptionnelles pourrait mettre en évidence une logique inverse à la déficience observée chez les autistes et passant au contraire par une exacerbation du fonctionnement des neurones miroirs. Il serait ainsi particulièrement intéressant d'étudier chez des personnes rapportant des expériences exceptionnelles l'activation de ce type de neurones, permettant ainsi éventuellement de confirmer cette hypothèse clinique. Nous pourrions peut-être également déterminer dans quelle mesure cette activation est plus particulièrement associée au cortex visuel, étant donné l'aspect réaliste des "flashs" parfois décrits par certains sujets.

4.2. Expériences exceptionnelles et perméabilité psychique

42Les mécanismes mis en évidence par les neurones miroirs interrogent de façon plus large le rapport entre un sujet et son environnement. Ces mécanismes montrent à quel point nous sommes liés à ceux qui nous entourent et de quelle manière ces processus sont constitutifs de notre fonctionnement neurologique et psychologique.

  • 3 Le diagnostique d'épilepsie a été écarté suite à des analyses médicales.

43Ceux qui rapportent des expériences exceptionnelles semblent ainsi déterminés par un rapport particulier à l'environnement, rapport qu'ils décrivent souvent sous forme d'une certaine hypersensibilité comme dans le cas de Madame E. Cette dernière contacte le service de consultation car depuis quelques années, notamment dans le cadre de son travail, il lui arrive de ressentir très fortement les émotions d'autrui ainsi que des flashs qui s'avèrent pertinents, selon elle. Ces émotions sont d'une telle force qu'elle perd régulièrement connaissance et qu'elle est alors prise de convulsion durant quelques minutes3. Elle décrit en particulier son incapacité à « ouvrir les yeux » dans cet état. Bien entendu, cela la gène énormément et elle fut même rejetée d'un précédent lieu de travail par une partie de ses collègues qui la considéraient comme une « sorcière ». Elle a ainsi le sentiment d'être une « éponge » et plusieurs personnes lui ont dit qu'elle était médium. De son enfance, Madame E. décrit un environnement familial violent et insécurisant et interprète sa sensibilité comme une forme de réaction à une vie qui a été « faite de chocs ». Lorsque Madame E. décrit plus en détail les flashs survenants avant ses pertes de connaissances, des liens peuvent être faits avec sa propre histoire. La perte de connaissance serait ainsi un symptôme hystérique lui permettant de ne pas « ouvrir les yeux » sur un contenu projeté chez autrui du fait de cette hypersensibilité et de cette fusion avec les autres.

44Cette hypersensibilité est très présente dans la clinique des expériences exceptionnelles et plusieurs auteurs anglo-saxons ont tenté d'en rendre compte. Tout d'abord, Michael Thalbourne à travers le concept de transliminalité (transliminality) qu'il définit comme la tendance de certains contenus psychiques à traverser le seuil entre le conscient et l'inconscient. Il semble qu'il y ait sur ce point une très grande disparité selon les sujets et les recherches effectuées jusqu'à présent démontrent une plus grande transliminalité chez les personnes qui vivent des expériences exceptionnelles (Thalbourne, 2000). Cet aspect a également été mis en évidence par les travaux d'Hartmann (1991), qui a travaillé plus largement sur le concept de "frontières mentales" (mental boundaries) en s’attachant notamment à la perméabilité plus ou moins grande de ces frontières. Au sein de cette perméabilité psychique, il nous semble possible de distinguer deux niveaux, lesquels sont probablement intimement liés.

45Le premier niveau concerne la porosité psychique à l'autre et rejoint les processus associés aux neurones miroirs. Une plus grande sensibilité pourrait induire une différenciation plus faible entre ses émotions et celles d'autrui comme dans le cas de Madame E.. Cette forme de perméabilité psychique pourrait induire des états de fusion à l'autre, pouvant renvoyer à une tentative de réparation, conséquence d'une expérience de séparation primaire difficile (Rabeyron, 2006).

46Le deuxième niveau concerne la perméabilité psychique du sujet par rapport à ses propres processus psychiques inconscients, ce que Bion (1962) a théorisé à l'aide du concept de "membrane psychique". La qualité de cette barrière varie selon les individus et permet le maintien d’une séparation entre conscient et inconscient. Certaines personnes rapportant des expériences exceptionnelles percevraient ainsi régulièrement des éléments qui devraient normalement demeurer inconscients, donnant lieu parfois à des sentiments d'inquiétante étrangeté (Freud, 1919). Pour Federn (1979), de telles manifestations pourraient être la conséquence du fait que les frontières du moi sont en perpétuel changement. Il existe ainsi une "respiration normale" du moi. Ces théorisations rejoignent également les modèles psychanalytiques développés par Anzieu (1985) concernant le moi-peau et les différentes formes d'enveloppes psychiques.

47Le concept de perméabilité psychique permet de lier les différents phénomènes que nous avons rencontrés précédemment. Cette perméabilité psychique semble varier selon l'état de conscience du sujet. Lorsqu'elle est exacerbée, elle pourrait induire des hallucinations névrotiques. Ces hallucinations seraient en particulier la conséquence d'angoisses de séparation. Nous pouvons envisager plus précisément une combinaison de ces différents processus dans certains cas de perceptions "extra-sensorielles". Par exemple, une hypersensibilité en lien avec l’activation de neurones miroirs pourrait conduire au repérage et à l'analyse inconsciente de signes infra-verbaux. Ceux-ci se traduiront secondairement par des perceptions intuitives sur un mode hallucinatoire lors d'états modifiés de conscience. Cela pourrait peut-être permette de mieux comprendre l'aspect particulièrement réaliste de certaines de ces perceptions et leur aspect empathique difficilement contrôlable. On rejoindrait là certains phénomènes qui peuvent être observés dans le cadre thérapeutique, tels qu'ils ont été par exemple décrits par Michel de M'uzan (1977) sous forme de "pensées paradoxales". Celles-ci correspondent à l'apparition de "chimères" provenant du surgissement de pensées de l'analysant dans la psyché de l'analyste. Les expériences exceptionnelles pourraient, dans certains cas, correspondre au même type de constructions mais se produisant de façon spontanée et dans le cadre du quotidien.

Conclusion

48Le champ des expériences exceptionnelles renvoie donc à différentes formes d'expériences correspondant à des processus psychiques variés et complexes. Nous avons vu tout d'abord comment certaines expériences exceptionnelles peuvent être pensées comme des formes d'hallucinations névrotiques conséquence de fortes angoisses de séparation. Nous avons ensuite étudié de quelle manière ces expériences pouvaient être reliées à certains états modifiés de conscience du registre des troubles du sommeil et des processus hypnotiques, en particulier dans les expériences d'abductions pour lesquelles nous avons proposé comme hypothèse le retour d'affects clivés scénarisés sous forme d'abduction. Enfin, un détour par les neurones miroirs et la notion de perméabilité psychique fut l'occasion d’envisager d’un peu plus près certaines caractéristiques psychologiques des personnes rapportant des expériences exceptionnelles.

49Nous pensons que, de par leur nature même, ces expériences se prêtent particulièrement bien à un travail de rapprochement des neurosciences et de la psychanalyse tel que proposé notamment par Kandel (1999). Il nous semble en effet qu'une prise en charge clinique adaptée de patients vivant ce type d’expériences implique un abord mixte de ce type, permettant ainsi d'éviter deux écueils potentiels. Le premier consisterait à réduire ces expériences à leur nature biologique, en prenant ainsi le risque de ne pas entendre le sens qu'elles peuvent revêtir pour le sujet. Le deuxième consisterait à ne pas tenir compte des données biologiques et environnementales et à ainsi mal catégoriser le registre phénoménologique dans lequel se situe l'expérience rapportée.

50Nous espérons donc que les recherches à venir portant sur les expériences exceptionnelles seront à nouveau l'occasion de concilier ces différentes approches, favorisant ainsi l'élaboration de modèles scientifiques transdisciplinaires, tout en accordant une importance majeure aux données et aux hypothèses issues de la clinique.

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Notes

1 Nous ne pouvons ici pas rentrer davantage dans une description phénoménologique par manque de place. Pour un aperçu plus détaillé de ces différentes expériences nous conseillons en particulier : Cardena et coll., 2000

2 On parle d'hallucinations hypnopompiques pour celles se produisant au réveil et qui concernent environ 12,5% de la population.

3 Le diagnostique d'épilepsie a été écarté suite à des analyses médicales.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Thomas Rabeyron, « Les expériences exceptionnelles : entre neurosciences et psychanalyse », Recherches en Psychanalyse [En ligne], 8 | 2009, mis en ligne le 15 mars 2010, consulté le 28 janvier 2012. URL : http://recherchespsychanalyse.revues.org/445

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Auteur

Thomas Rabeyron

Psychologue Clinicien, Doctorant en psychologie clinique, Moniteur-Allocataire. Département de psychologie, Université Lyon II, CRPPC, 5 avenue Pierre Mendès-France, 69500 Bron, France. Département de psychologie, Université d'Edimbourg, 7 George Square, Edinburgh EH8 9J2, Écosse.

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